“洗脑”一词的由来在网上没有找到确切的答案。维基百科给出的解释是，英文Brainwash这个词是由中文“洗脑”直译过来的，但是给出的引用文章却是在反驳这个观点，或者说根本没有肯定这个说法。百度百科的说法是美国为了回避在朝鲜战争中使用细菌弹的问题，采用“围魏救赵”的策略污蔑苏联对犯人和战俘进行了“洗脑”，这种说法的前后逻辑有点不太关联。

但是“洗脑”这个词确实和朝鲜战争有关。1952年美国战败后，部分美军战俘在回到美国后依然支持中国政府。一位记者、前CIA情报人员爱德华·亨特将此描述为共产党对这些战俘进行了洗脑，同时声称苏联和中国的心理学家研究出了高超的“洗脑”技术，可以对人进行精神控制。爱德华·亨特的这篇报道被公认为是英语Brainwash这个词的首次出现。所以这个词更像是当时西方为了污名化社会主义国家而创造出的。所谓“言者有意，听者有心”，爱德华·亨特的这篇报道在西方世界引起了人们的恐慌，同时也为中情局为之后要开展的人类思想控制实验提供了舆论基础。

1953年，本着“敌人有的我也要有”的想法，中情局确立并启动了MKUltra计划，该计划的目标就是研究如何对人类的思想进行控制。中情局花费了大量的人员和金钱在这个项目上面，其中部分人员就来自著名的“回形针”计划。MKUltra计划中，研究人员使用了大量的方法进行思想控制的研究，包括服用大剂量的精神活性药物和其他化学药品、电击、催眠、感觉剥夺，孤立，言语和性虐待以及其他形式的酷刑。在这些方法中，最被寄予厚望的是一种名叫LSD的精神活性药物。

LSD是中情局与一位叫唐纳德·卡梅隆的科学家合作研究的一种药物，服用LSD后会产生幻觉、幻听、行为失控、逻辑混乱等症状，同时会使人丧失最基础的行动能力，严重会导致死亡。

1954年4月，中央情报局局长艾伦·杜勒斯批准了一个叫做“午夜高潮”的特别行动。此次行动中，中情局花钱雇佣了一批妓女，这些妓女被要求在街边将路过的男子引诱进一间指定的公寓中。公寓内不仅安装了探头和监听设备，为了达到更好的刺激效果，墙面上还装饰了一些法国艺术家绘制的男女交欢的画作，其中一些甚至含有性虐的场景。在公寓中，妓女会引诱男子喝下放了LSD的鸡尾酒，用以了解药效。

“午夜高潮”行动并不是MKUltra计划唯一的一次人体实验。MKUltra开始的实验对象只是精神病患者、囚犯、妓女、瘾君子等，有一位精神病患者就曾经被连续喂食LSD174天。后来实验对象扩大到了中情局雇员、军人、医生、普通人身上，造成一名中情局员工自杀以及一名军方官员的犯罪。更为令人震惊的是，2009年一位越战老兵站出来，揭露至少有7800名士兵在不知情的情况下服用了LSD。

LSD进行了多次实验，但是除了能够致幻外，精神控制的效果并不明显。于是中情局下令停止实验，并销毁一切实验数据和实验信息。之后的1973年，由于计划暴露，中情局局长查理德·赫尔姆斯下令销毁了MKUltra所有文件。1974年，纽约时报的一份报道指出中情局多次在不知情的情况下，向民众喂食致幻剂。1977年，基于美国信息自由法，与MKUltra计划有关的20000份文件被解密。

中情局关于洗脑的研究失败，但是“洗脑”这个词却被深深印入民众的脑海。

1957年，一位名为詹姆斯·维卡利的广告商宣称，他在美国新泽西的电影院播放电影时，在电影中加入大量仅有一帧的文字和画面，内容都是与爆米花和可乐相关的内容。詹姆斯·维卡利宣称，在他四个月的实验中，电影院爆米花的销量提高了58%，可乐的销量提高了17%。

1958年，耶鲁大学的心理学教授亨利·林克邀请詹姆斯复现自己的实验，结果没有成功。之后一位心理学的学生到詹姆斯的实验现场进行实地探访，询问了电影院的经理才揭穿了詹姆斯的谎言。

1962年，詹姆斯承认自己撒了谎，为民间的洗脑研究划上了句号。

洗脑研究的失败一定程度上可以证明洗脑根本不可能实现，所以“洗脑”这个词现在更多地被用来攻击政党或者宗教。现在看来，当西方攻击一个国家做了什么恶行的时候，其实他们已经在做或者做过了。